PARIS (AP) – Les procureurs français ont ouvert une enquête sur une implication présumée dans des crimes contre l’humanité sur la base d’affirmations selon lesquelles des détaillants mondiaux, dont Uniqlo et les fabricants de chaussures Skechers et de vêtements Zara, dépendent du travail forcé des minorités dans la région chinoise du Xinjiang.

Le gouvernement chinois a réitéré vendredi qu’il démentait tout travail forcé au Xinjiang et s’en est pris à ce qu’il a qualifié d’ingérence dans ses affaires internes.

L’enquête a été ouverte le mois dernier par la cellule crimes contre l’humanité du parquet antiterroriste de France, a indiqué vendredi un responsable judiciaire. Le bureau a une compétence universelle spéciale pour poursuivre les crimes au-delà des frontières françaises.

L’enquête était basée sur une plainte déposée en France plus tôt cette année par un travailleur ouïghour en exil et trois groupes de défense des droits humains : Sherpa, l’Institut ouïghour d’Europe et Ethics on the Label Collective.

L’enquête ne nomme pas un auteur présumé, mais vise à déterminer qui pourrait être en faute et faire face à d’éventuelles accusations d’implication dans des crimes contre l’humanité, a déclaré le responsable judiciaire. Une telle procédure est standard en droit français. Le fonctionnaire n’a pas été autorisé à être nommé publiquement.

La plainte nomme le détaillant japonais Uniqlo, le cordonnier américain Skechers, la société française SMCP et le détaillant espagnol Inditex, propriétaire de Zara. Les groupes de défense des droits disent que les entreprises bénéficient d’un système chinois de répression contre les Ouïghours et d’autres minorités musulmanes du Xinjiang.

La Chine a fait l’objet de critiques et de sanctions pour avoir détenu plus d’un million d’Ouïghours et d’autres minorités musulmanes à des fins de rééducation politique dans la région nord-ouest du Xinjiang, et pour avoir emprisonné ou intimidé ceux qu’elle considère comme des opposants potentiels du Tibet à Hong Kong.

Uniqlo a déclaré vendredi dans une déclaration à l’AP qu’il n’avait pas été officiellement informé de l’enquête, mais qu’il coopérerait pleinement avec les autorités françaises « pour réaffirmer qu’il n’y a pas de travail forcé dans nos chaînes d’approvisionnement ».

La société a déclaré qu’aucun de ses partenaires de production n’était situé au Xinjiang. « Il n’y a eu aucune preuve de travail forcé ou de toute autre violation des droits humains chez aucun de nos fournisseurs. S’il y a des preuves, nous cesserons de faire affaire avec ce fournisseur », a-t-il déclaré.

Skechers a déclaré plus tôt cette année que des audits réguliers de ses installations en Chine n’ont trouvé aucun signe de travail forcé.

Inditex déclare sur son site Internet qu’il adopte « une approche de tolérance zéro à l’égard du travail forcé dans toutes ses manifestations et nous mettons en œuvre des politiques et des procédures pour garantir que cette pratique n’a lieu nulle part dans notre chaîne d’approvisionnement ».

Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré vendredi : « Nous avons souligné à plusieurs reprises que le soi-disant« travail forcé »au Xinjiang est un mensonge concocté par un petit nombre d’éléments anti-chinois des États-Unis et de quelques autres pays, dans le but de perturber le Xinjiang et de contenir la Chine.

« Nous nous opposons fermement à toute force extérieure s’ingérant dans les affaires intérieures de la Chine par le biais de problèmes liés au Xinjiang », a-t-il poursuivi.

Les groupes de défense des droits humains ont célébré l’enquête française et ont exprimé l’espoir qu’elle contribuera à faire la lumière sur ce qui se passe au Xinjiang.

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Joe McDonald à Pékin et Yuri Kageyama à Tokyo y ont contribué.

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