Par Ali Wunderman

Il n’apparaît peut-être pas sur Google Maps, mais Druid Heights à Mill Valley occupe une place permanente dans l’établissement de l’héritage de San Francisco. Bien qu’il ne reste qu’une poignée de structures précaires et de murmures de rassemblements musicaux longtemps silencieux, pendant plus de trois décennies, Druid Heights a été l’escapade ultime de The City, une qui mérite le mérite de l’identité artistique progressive dont la région jouit aujourd’hui.

Né à San Francisco et élevé à Marin, j’avais la trentaine avant d’apprendre l’existence de Druid Heights. Comme la plupart des millennials, un trou de ver Internet m’a éclairé. Après avoir dévoré plusieurs livres de l’écrivain et philosophe Alan Watts, j’ai recherché ses antécédents, seulement pour découvrir qu’il a vécu et est mort dans mon propre comté avant ma naissance.

Mais où était Druid Heights, ce lieu mystérieusement magique mentionné sur sa page Wikipédia ? J’ai creusé plus profondément.

Co-fondée par la poétesse et anarchiste lesbienne Elsa Gidlow en 1954, Druid Heights a été créée comme une « communauté non intentionnelle », comme elle l’appelait. Un répit rempli de séquoia de l’accent américain croissant sur le mercantilisme, la conformité et les valeurs conservatrices.

Situé près du monument national de Muir Woods, le havre de cinq acres était parsemé de bâtiments évoquant l’architecture japonaise, l’œuvre de Frank Lloyd Wright et la nature elle-même (grâce à l’influence de son co-fondateur, le charpentier Roger Somers). L’espace a accueilli toutes sortes de résidents et de visiteurs de la contre-culture, comme les célèbres Beatniks Lawrence Ferlinghetti et Allan Ginsburg. Ensemble, non seulement ils ont partagé des idées, mais ils ont eu la chance d’exister simplement dans un monde qui leur a refusé la liberté d’être ouverts sur leur sexualité, leur politique ou d’autres facteurs qui les rendaient socialement aberrants.

Druid Heights a évolué et grandi à travers le mouvement hippie des années 1960 et la libération des femmes dans les années 1970. Des dizaines d’artistes, d’écrivains, d’artisans, de musiciens et d’autres esprits créatifs célèbres ont franchi les portes de The Goddess Meditation Hut, ont marché le long du somptueux jardin biologique de Gidlow et ont parcouru les livres de la bibliothèque Alan Watts. Bill Graham, Lily Tomlin, Louis Armstrong et Ram Dass ne sont qu’une poignée de sommités qui se sont retirées à Druid Heights au fil des décennies.

Les non-conformistes ont été attirés par Druid Heights parce qu’il servait de ce que toute bonne destination de voyage devrait être : une évasion. « Quand vous êtes arrivé, vous n’étiez plus à Mill Valley ; vous étiez dans les bois », se souvient Chris Howell, qui a vécu à Druid Heights entre 1974 et 1978. « Magnifique, idyllique et intensément réel. Howell attribue à Watts le mérite de ce niveau d’introspection communautaire, mais n’écarte pas une énergie naturelle de la terre qu’il a ressentie là-bas.

La Mill Valley Historical Society qualifie Druid Heights de « vortex d’énergie sociale et artistique qui a fleuri de nulle part », particulièrement évoqué par la musique. « La musique était profondément ancrée dans le tissu de la communauté », se souvient Howell. « Roger, lorsqu’il n’était pas dans son magasin ou lors de sa course quotidienne sur le chemin de terre menant à Frank’s Valley, pouvait être entendu en train de jouer du bebop frénétique sur son saxophone ténor. »

Howell lui-même a joué avec plusieurs groupes, dont un groupe de reggae au bord de l’eau appelé Big White et The Ivories. « La salle de musique sous la boutique de Roger a été le théâtre d’innombrables sessions transformationnelles, peut-être le mont du Temple pour une grande partie de l’éclat créatif de Roger », ajoute-t-il.

Au moment où j’ai été éduqué dans les années 1990, Druid Heights avait depuis longtemps perdu de sa pertinence. Elsa Gidlow est décédée en 1986 et les rassemblements ont commencé à diminuer. Bien que certaines personnes y vivent encore aujourd’hui et que quelques structures existent encore, le National Park Service possède actuellement le terrain et montre peu de volonté de le préserver.

Bien que l’apogée remonte à des décennies et que son avenir reste incertain, son impact en tant que destination de voyage locale formative pour les esprits créatifs les plus remarquables de San Francisco perdure. Plus de 1 300 personnes sont dans un groupe Facebook dédié à la sauvegarde de Druid Heights, un effort mené par le menuisier et artisan local Michael Toivonen.

Toivonen pense que l’histoire du comté de Marin devrait être préservée au-delà de la portée des forts militaires et des prisons insulaires, et que cela ne nécessiterait pas de faire revivre Druid Heights dans toute sa splendeur. « La reconstitution n’aura pas lieu », dit-il. « Mais son héritage pourrait inspirer l’art et un mouvement politique radical. »

En effet, il peut sembler que San Francisco et Marin se transforment en quelque chose de nouveau chaque jour, mais même un tremblement de terre particulièrement fort ne pourrait pas ébranler les fondations culturelles posées à Druid Heights.

Ali Wunderman est un journaliste de voyage indépendant de San Franciscain et de 4e génération dont le travail a été publié dans The Washington Post, Travel + Leisure, Forbes, Condé Nast Traveler et Lonely Planet, entre autres. Elle est également auteure de guides pour le Belize et l’Islande, et romancière pour la première fois. Bien qu’elle soit presque toujours sur la route, quand Ali accroche son chapeau, c’est dans les comtés du Montana, du Belize ou de Marin et Sonoma.

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