Mai est un mois riche en thèmes pour la Guyane. La fête du travail, le jour de l’arrivée des Indiens, la fête des mères et notre 55ème indépendance à venir ont tous une grande importance historique et culturelle pour nous. Le mois de mai est également le Mois de la sensibilisation à la santé mentale à l’échelle internationale, et la Guyane a fait des progrès pour sensibiliser et faire plus pour promouvoir les bonnes pratiques mentales à travers le pays.

Ce mois-ci, j’ai choisi de revoir un roman qui réunit tous ces thèmes en un seul: The Shadow Bride de Roy Heath.

The Shadow Bride est un roman de fiction historique qui se déroule principalement dans la Guyane avant l’indépendance et dresse un portrait détaillé de la communauté des Indes orientales à Georgetown et sur la côte ouest de Demerara des années 1920 aux années 1950. Ses personnages principaux sont Betta Singh – un jeune médecin qui a récemment terminé ses études de médecine en Irlande – et sa mère, Mme Singh – une veuve riche et solitaire qui est traumatisée par son isolement et par les multiples fausses couches qu’elle a subies au début de son mariage, ce qui elle attribue aux épisodes de paludisme. En raison de ses expériences, elle investit dans une éducation privée pour Betta afin qu’il puisse un jour devenir un médecin qui peut aider la communauté des Indes orientales à lutter contre la maladie mortelle.

Cependant, lorsque Betta revient de ses études de médecine, sa mère a changé. Elle a rempli sa maison de «cintres» qui lui tiennent compagnie et l’aident à entretenir sa maison et sa cour. Son attitude a également changé et elle ne veut plus que Betta travaille pour les pauvres ni la quitte. Cela détruit leur relation et tandis que Betta quitte sa mère et son cabinet privé pour devenir officier médical du gouvernement sur la côte ouest de Demerara, Mme Singh s’aligne sur The Pujaree, un prêtre hindou cupide et manipulateur déterminé à utiliser elle et son argent pour ses propres appareils.

Tout au long du roman, nous voyons comment près de deux décennies de drame familial ébranle la santé mentale de Mme Singh et la relation de Betta avec elle, et comment les ondulations de la négativité affectent à la fois la famille nucléaire de Betta et les suspensions que Mme Singh garde autour d’elle.

«Le canal Lamaha, qui longeait autrefois de l’autre côté de la rue, était désormais comblé. Lorsque les travaux furent enfin terminés, il ne permit pas à sa femme ou à son fils de le conduire à son siège car il ne pouvait pas tolérer le chantier. du «centre commercial», le nom improbable donné au canal comblé. – p. 3

L’un des aspects que j’ai adorés de The Shadow Bride était que Heath a rendu la Guyane, en particulier les années 1920 à 1980, Georgetown et West Coast, dans des moindres détails. Il est si détaillé, en fait, que l’on pourrait s’asseoir avec le livre dans une main et Google Maps ouvert sur son téléphone dans l’autre et tracer les itinéraires de marche des personnages et les endroits où des points de repère importants se trouvaient autrefois. Ces détails permettent également de juxtaposer facilement Georgetown moderne avec le rendu historique de Heath, aidant le lecteur à se transporter dans un temps et un lieu à la fois étrangers et familiers.

Par exemple, le livre s’ouvre avec Betta déplorant la façon dont le gouvernement a rempli le canal de Lamaha. À l’origine, je pensais que Heath faisait référence à la tranchée qui longeait la rue Lamaha et qui croisait la route Vlissingen. Je n’avais aucune idée que la voie navigable à côté du complexe d’entreprise GWI est un morceau du canal original du canal qui longeait la bande de terre entre Church Street et North Road.

Le rendu de Heath ne portait pas uniquement sur les changements physiques à Georgetown et dans les environs. Il a également montré que certains des problèmes de maintenance que nous rencontrons aujourd’hui n’ont jamais été entièrement résolus. Cette citation semble presque moderne:

«Lorsque le vieux M. Merriman a obtenu sa monnaie, il a bientôt de nouveau dominé la conversation, insistant cette fois sur le vieux sujet de l’inefficacité des conseils de village. Autrefois, les gouttières étaient bien désherbées alors que maintenant elles étaient obstruées par du lotus et des mauvaises herbes, de sorte que pendant la saison des pluies, les cours n’étaient plus correctement drainées et les inondations qui en résultaient n’étaient pas ce pour quoi ils payaient leurs tarifs et leurs taxes. – p.172

Enfin, le livre montre également comment les gens peuvent réagir aux traumatismes de différentes manières. Mme Singh était originaire du Kerala, en Inde, mais n’est pas venue au Guyana comme ouvrière sous contrat. Son mari, M. Singh, s’était rendu en Inde, l’avait épousée et emmenée en Guyane. Ils déménageaient constamment, partant de Berbice et se retrouvant à Georgetown parce que M. Singh déménageait chaque fois qu’elle se rapprochait d’une femme dans les villages où il tentait de s’installer. Cet isolement forcé, couplé aux multiples fausses couches et mortinaissances, la transformait une mère amère, autoritaire et surprotectrice. Après la mort de M. Singh, elle essaie de compenser sa solitude en s’entourant d’hommes et de femmes de oui, en se mêlant de leur vie pour essayer de les garder dépendants d’elle afin qu’elle ne soit pas laissée seule.

Il y a des moments où Mme Singh essaie de parler de sa solitude et des abus psychologiques que M. Singh lui a infligés, mais elle est soit blâmée pour ses problèmes, rejetée ou ignorée par les gens qui l’entourent. Seul le Pujaree l’écoutait et essayait de la guider, mais ses conseils étaient destinés à la manipuler et à l’isoler afin qu’il puisse utiliser son argent pour construire le temple de ses rêves.

Éléments problématiques dans The Shadow Bride

Bien que j’apprécie la façon dont Heath a pu créer une capsule temporelle à travers The Shadow Bride, il y a beaucoup de choses dans ce livre que je n’ai pas aimé et après 33 ans, je ne pense pas que ce livre ait bien vieilli.

Premièrement, je détestais profondément le style d’écriture de Heath. La plupart de The Shadow Bride a été écrit à la voix passive et a utilisé une perspective omnisciente à la troisième personne. Ceci, combiné avec les quantités souvent excessives de détails – dont une grande partie semblait peu contribuer à l’élan vers l’avant de l’histoire – a fait stagner la prose. Pendant que je lisais, j’avais l’impression que Heath remplissait le récit parce que chaque fois que l’histoire serpente des parties «Dr Betta Singh» de l’intrigue et se concentre davantage sur Mme Singh ou les personnages de soutien autour d’elle, la qualité de la narration diminue.

De plus, Heath augmente souvent la tension dans l’histoire avec des incidents qui, selon moi, seraient utilisés pour amener l’histoire à de plus hauts sommets, mais ceux-ci se sont souvent révélés être des harengs rouges insatisfaisants. Par exemple, le personnage principal de Betta tourne autour de sa détermination à donner un traitement médical gratuit aux travailleurs pauvres des plantations des Indes orientales qui souffraient principalement de paludisme et de malnutrition. Il y a un point dans le récit où il y a une inondation «une fois par décennie» sur la côte ouest qui a coïncidé avec la marée haute, ce qui signifie que les kokers ne pouvaient pas ouvrir pour laisser sortir l’excès d’eau sur la terre. L’eau est devenue si haute que le bétail a commencé à se noyer et ses cadavres flottaient dans l’eau stagnante. Heath semble nous préparer à une épidémie avec Betta au centre de l’action. Sauf que cet événement semblait n’avoir aucun effet sur la communauté. Il faisait si doux que Betta et sa femme ont pu sortir et badigeonner avec leurs amis au milieu de l’inondation. Alors que la femme de Betta semble penser que le bétail mort est un mauvais présage pour Betta – un soupçon qui finit par bouleverser son arc de personnage – je suis toujours déçu que Heath ait utilisé une configuration aussi énorme et n’ait ensuite pas donné suite aux conséquences. d’une échelle similaire.

Je dois dire que j’aime que Heath fasse beaucoup pour dépeindre les communautés des Indes orientales dans le livre avec beaucoup de détails. Il a clairement fait de nombreuses recherches pour montrer comment les Indiens des communautés musulmanes et hindoues ont préservé et maintenu leurs cultures, leurs langues et leurs religions. Cependant, alors que Heath montre divers aspects de la culture des Indes orientales sous un jour positif, il y avait une citation du professeur de Betta, le Mulvi Sahib, qui m’a dérangé parce qu’elle sentait l’orientalisme:

« Parfois », a déclaré le Mulvi Sahib, « je pense que l’Afrique et l’Europe sont les éléments masculins tandis que l’Asie est le féminin. » – p 305

Avant cette citation, le professeur de Betta, le Mulvi Sahib, affirmait que les femmes étaient comme les autochtones: des personnages primitifs à l’esprit primitif parce qu’ils détestaient la guerre contrairement aux hommes qui, après l’invention de l’agriculture – ont décidé de faire la guerre parce qu’ils voulaient redécouvrir la mort, qu’ils avaient abandonné sur leurs anciens terrains de recherche de nourriture. Il y a tellement de niveaux offensifs dans cette partie du livre, mais j’ai trouvé absurde que Heath utilise un musulman indien pour reprendre les points de discussion utilisés par les Européens pour maltraiter et coloniser certaines parties de l’Asie – l’Inde en particulier – parce qu’ils croyaient que les Indiens

les gens étaient passifs et féminins et donc conquérables.

Je suis également déçu de la façon dont Heath utilise des scènes mettant en vedette principalement des personnages créoles / noirs dans le roman. Chaque fois qu’il y a un rassemblement de Noirs, par exemple, lors des audiences du tribunal que l’amie de Betta, Mme Merriman, a tenue pour régler les différends du village, les scènes étaient souvent utilisées pour un soulagement comique car tous les personnages de la scène étaient des caricatures plates et arrogantes. , dont le seul but semblait être de faire rire Betta pour qu’il oublie ses problèmes. Si vous supprimiez ces scènes de cour, l’intrigue se poursuivrait sans aucune modification de sa trajectoire, ce qui me fait me demander pourquoi Heath les a incluses en premier lieu.

Enfin, la partie la plus bouleversante du livre pour moi vient à la conclusion, où Heath utilise le viol comme une sorte de justice poétique. L’un des pendentifs de Mme Singh est un jeune homme insensible et agressif nommé Sukram, qui considère les relations comme une forme de propriété et de contrôle. Il abuse fréquemment de son colocataire, Bai, et de son amant, Lahti. Même si plusieurs personnes confrontent Mme Singh à propos du comportement de Sukram et la supplient de se débarrasser de lui pour que tout le monde dans sa maison puisse vivre en paix, elle refuse, affirmant qu’elle ne veut pas interférer avec l’amour et la liberté de Lahti, depuis sa relation. avec Sukram lui permet d’échapper aux griffes des mariages arrangés (pp 147-149). Cette décision hante tout le ménage, entraînant plus de pertes que ne l’avait prévu Mme Singh.

L’arc entier semblait avoir été emballé alors que Mme Singh obtenait enfin ce qui l’attendait. De même, le langage de Heath autour des abus de Lahti était antipathique car l’exposition notait que «Lahti se laissait caresser» et que ses abus étaient un «sacrifice nécessaire» pour la paix dans la maison de Mme Singh. Je n’ai pas aimé l’implication apparente selon laquelle ajouter le traumatisme supplémentaire du viol dans le mélange était à la fois la faute du personnage et était en quelque sorte mérité.

Conclusion

Il y a quelques éléments de The Shadow Bride que j’ai adoré. C’est un roman de fiction historique avec une grande attention aux détails géographiques, atmosphériques et culturels, qui agissent comme un instantané de ce à quoi ressemblaient Georgetown et la côte ouest de Demerara pendant notre ère pré-indépendance. Il peut être utilisé comme un outil de juxtaposition entre notre époque moderne et la période entre les années 1920 et 1980. Il montre également une partie de l’impuissance des Indiens à cette époque en raison de la pauvreté, de la maladie et des gestionnaires de domaines racistes et incompétents qui préféraient que leurs travailleurs meurent plutôt que d’obtenir des fonds gouvernementaux pour leur apporter les soins médicaux dont ils avaient besoin.

Cependant, le livre est une lecture difficile en raison de sa prose gonflée et passive et, bien sûr, des éléments problématiques, avec du sexisme et un racisme intériorisé incontesté et des sentiments coloniaux.

Si je pense que ce livre est une partie importante de l’histoire littéraire du Guyana, je pense aussi que nombre de ses éléments sont datés, ce qui peut en faire une lecture difficile ou profondément frustrante.

Je tiens à remercier tout particulièrement Kevin Garbaran, qui a contribué à rendre cette revue possible en m’aidant à interpréter certains des contextes culturels et historiques de ce roman.

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Nikita Blair est une écrivaine de fiction spéculative et non-fiction créative. Son travail a été présenté dans le magazine Ku’wai de Moray House, The Guyana Annual et le blog du Commonwealth Writer. Une collection de son travail est présentée sur son blog, blairviews, où elle écrit des critiques de livres, des essais et des articles sur des sujets d’intérêt.