GUILFORD – En 1986, alors qu’il avait 26 ans, Chuck Collins a fait quelque chose que certains pourraient considérer comme impétueux lorsqu’il a décidé qu’il ne voulait pas sa part de la fortune familiale, amassée à partir de 1883 à Chicago par son arrière-grand-père, Oscar Meyer.

Mais Collins – qui a récemment écrit un livre critiquant les inégalités de richesse – avait lancé l’idée pendant plusieurs années auparavant. Il a même eu l’audace d’aborder le sujet lors d’un forum de gestion de fortune en 1983, au cours duquel on lui a dit qu’il était «un homme naïf, insensé et égoïste» pour même envisager de priver ses héritiers de la richesse héritée dont il avait lui-même hérité.

Collins avait déménagé de Bloomfield Hills, Michigan, à Worcester, Massachusetts, à l’âge de 17 ans, se retrouvant finalement à Greenfield, travaillant avec les locataires d’un parc de maisons mobiles à Bernardston qui voulaient acheter leur parc et former une coopérative.

«Une partie de mon travail consistait à interviewer tout le monde au sujet de leurs finances, de leurs économies, de ce que vous pouvez vous permettre, des choses comme ça», a déclaré Collins depuis son domicile à Guilford Centre. «Pour quelqu’un comme moi, c’était une fenêtre sur le peu d’argent que les gens ont, les gens essayant simplement de survivre. C’était au milieu des années 80 et les salaires stagnaient ou diminuaient. Pourtant, j’avais cet autre siège au premier rang pour regarder la richesse grandir pour les gens dans ma situation.

Travailler avec les membres du parc de maisons mobiles n’a pas été son premier contact avec l’iniquité. Ayant grandi à seulement 20 miles du centre-ville de Detroit, il a été témoin des disparités de première main.

«Il est difficile d’ignorer l’énorme fracture économique et raciale», a déclaré Collins, qui est aujourd’hui directeur du programme sur les inégalités et le bien commun à l’Institute for Policy Studies.

En 1987, la coopérative de maisons mobiles Bernardston Country Estate a été constituée. Un an plus tôt, Collins avait donné les 500000 dollars (environ 1,2 million de dollars en dollars de 2021) dont il avait hérité à l’âge de 26 ans.

Collins a déclaré qu’il avait été averti de ne pas abandonner «le corpus», ou le principal, et d’apprendre à vivre de l’intérêt, mais il n’a jamais regretté sa décision. Il a admis son privilège, sachant que même s’il renonçait à son héritage, s’il se trouvait un jour dans une situation difficile, il pourrait se tourner vers sa famille.

«Il y a tellement de privilèges et d’avantages dans ma vie», a-t-il déclaré. «Je suis un homme blanc, issu d’une famille multigénérationnelle, avec des connaissances financières et un accès aux ressources et à l’éducation. Rétrospectivement, céder mon héritage n’était pas si grave. Il y a des gens qui prennent des risques beaucoup plus importants pour ce qu’ils croient. »

Collins a obtenu un baccalauréat en histoire et économie politique en 1983 du Hampshire College d’Amherst, dans le Massachusetts, et une maîtrise en sciences du développement économique communautaire de la Southern New Hampshire University en 1989.

Au fil des ans, il a travaillé sur des problèmes de logement abordable avec des fiducies foncières locales, a cofondé Wealth for the Common Good, qui a fusionné avec les Patriotic Millionaires en 2015, a cofondé United for a Fair Economy, a travaillé pour la Tax Equity Alliance à Boston. , et a écrit sept livres, dont «Born on Third Base» et, avec Bill Gates Sr., «Wealth and our Commonwealth».

Il y a environ dix ans, Collins, vivant avec sa famille à Boston à l’époque, et des amis ont construit une cabane hors réseau à Guilford. Maintenant, ils vivent à Guilford Centre, dans ce qu’on appelle la ferme Mineral Springs.

Lorsque Collins a renoncé à son héritage, il a donné l’argent à quatre fondations différentes parce que «je ne voulais pas jouer à Dieu avec la façon dont l’argent était dépensé. C’était une décision non seulement de donner de l’argent, mais d’abandonner le pouvoir d’utiliser l’argent. »

C’est une critique qu’il adresse aux philanthropes, qui choisissent les organisations ou les causes qui, selon eux, méritent de recevoir leurs largesses, pas nécessairement celles qui ont vraiment besoin de soutien.

«Nous avons besoin d’un système fiscal équitable», a déclaré Collins. «À certains égards, cette dépendance à l’égard de la philanthropie est devenue une distraction. Ce n’est pas démocratique. C’est une extension du pouvoir et de l’influence pour les personnes très riches. « 

«The Wealth Hoarders»

Dans son dernier livre, «The Wealth Hoarders; Comment les milliardaires paient des millions pour cacher des milliards », vise directement ce que l’on appelle« l’industrie de la défense de la richesse », un réseau de conseillers financiers qui servent les intérêts des 1% les plus riches.

« Il y a tout ce groupe de facilitateurs professionnels qui sont les agents de l’iniquité », a déclaré Collins, qui ne parle pas des conseillers qui surveillent vos investissements et vous aident à mettre de l’argent de côté pour la retraite.

Collins écrit que l’industrie de la défense de la richesse permet à un riche mondial de plus en plus apatride de se détacher des États-nations tout en cachant leur richesse, en évitant leurs responsabilités envers la société qui leur a permis d’amasser une telle richesse.

Collins se moque également de l’idée que les super riches sont les «faiseurs» vertueux tandis que le reste d’entre nous sont les «preneurs».

«Ils n’ont pas construit cela», a-t-il dit, faisant écho à la déclaration de campagne du président Barack Obama en 2012. «Nous avons construit ces systèmes ensemble en tant que contribuables et membres de notre communauté. Nous avons créé ce terreau fertile avec nos investissements publics. Un grand nombre des personnes les plus riches de notre société ont reçu un avantage disproportionné des investissements publics dans les infrastructures et la technologie, la protection des droits de propriété et un marché mondial réglementé.

Esquiver leurs responsabilités rend en fait les «freeloaders» super riches, dit-il. «Vous ne l’avez pas fait seul. Vous avez bénéficié de ces investissements. Vous devez payer des impôts qui peuvent être investis afin que les personnes qui ne sont pas nées riches puissent avoir les mêmes opportunités que vous. »

Collins appelle à plus de réglementation sur le secteur de la défense de la richesse, à renforcer l’Internal Revenue Service afin qu’il puisse «suivre l’argent», et à éliminer les sociétés écrans et les paradis fiscaux off-shore qui anonymisent les fortunes, et les échappatoires fiscales qui permettent aux riches d’esquiver les taxes.

Collins a également été un fervent défenseur du renforcement de l’impôt sur les successions, appelant à un impôt de 100% sur les successions de plus d’un milliard de dollars.

«Si nous voulons maintenir les vestiges de la démocratie, nous ne pouvons pas avoir un gouvernement par des oligarques», a déclaré Collins. «Depuis 40 ans, nous nous séparons. Si nous continuons sur la même trajectoire pendant les 20 prochaines années, nous perdrons. Il n’est dans l’intérêt de personne, même des riches, de continuer dans cette voie. »

Même si ses livres sont disponibles sur Amazon, il a exhorté les lecteurs à soutenir les librairies indépendantes.

«Il existe d’autres bonnes options», a-t-il déclaré.

Localement, le «The Wealth Hoarders» est disponible sur Everyone’s Books à Brattleboro et en ligne sur bookshop.org.